HISTOIRE

Interdit en France depuis 1997, l'amiante est toujours présent dans les bâtiments construits avant cette date. Des dizaines de millions de mètres carrés de matériaux amiantés sont encore en place.

L'amiante est une fibre minérale naturelle massivement utilisée pendant plus d’un siècle, dans des milliers de produits à destination industrielle ou domestique, pour ses performances techniques remarquables associées à un faible coût.

L'amiante (ou « asbeste », en vieux français) est le nom donné aux variétés fibreuses de certains minéraux qui peuvent se tisser. Il s'agit de silicates hydratés à texture fibreuse, ayant des propriétés réfractaires.

Il existe plusieurs variétés de ce matériau naturel : Les amphiboles (silicates de fer et de sodium ou de magnésium) : la crocidolite (amiante bleu), l'amosite (amiante brun), l'anthophyllite, l'actinolite et la trémolite.

La roche serpentine (silicate de magnésium) : le chrysotile (amiante blanc) 80% de l’amiante présente dans les matériaux. L'amiante est extrait de mines, le plus souvent à ciel ouvert, situées essentiellement au Canada, en Russie, en Afrique du Sud, en Chine, au Zimbabwe et au Brésil.

Les amiantes sont connus depuis plus de 2000 ans. Leurs propriétés exceptionnelles n'ont pas manqué d'intéresser les Grecs qui le nomment « asbestos », c'est-à-dire « indestructible ». Ils en connaissent déjà les dangers. Les étoffes à base d'amiante étaient utilisées par les plus aisés parmi les Romains et les Perses comme nappes, que l'on nettoyait en les jetant au feu d'où elles sortaient indemnes.

A la fin du XIXème siècle, l'amiante attire l'attention des industriels pour ses propriétés remarquables : imputrescible, incombustible, non conducteur de la chaleur et de l'électricité, fortement absorbant et résistant à la tension. Moins coûteux que ses substituts artificiels, l'amiante a depuis été massivement employé. L'INRS recense plus de 3500 produits à base d'amiante, utilisés dans l'industrie, le bâtiment, les travaux publics et les transports, mais également dans l'agro-alimentaire, la santé et les biens de consommation.

L'utilisation de l'amiante remonte à la nuit des temps pour l'attrait de ses propriétés : solidité, résistance aux hautes températures, aux bactéries et à la plupart des agents chimiques.

2500 ans avant JC, les Finlandais utilisent déjà l'amiante pour la fabrication de leurs poteries, et en Egypte, l'amiante sert de suaire aux pharaons. Quelques centaines d'années avant JC, on utilise l'amiante comme linceul pour recueillir les cendres des morts incinérés. Un peu plus tard, les Grecs confectionnent les mèches de leurs lampes à huile avec ce matériau. Sous Charlemagne on utilise des nappes en amiante que l’on nettoie par pyrolyse.

A l’époque moderne, en 1880, la Russie et le Canada ouvrent les premiers gisements d'amiante pour alimenter l'industrie moderne en textiles incombustibles et garnitures de presse étoupe. Depuis la deuxième guerre mondiale, l'utilisation massive de l'amiante est présente dans de nombreux secteurs industriels, la construction des bâtiments et la construction navale.

Identifié comme potentiellement cancérigène à partir de 1978, il faudra attendre 1997 pour que le législateur Français décide son interdiction totale pour la construction de tout nouveau bâtiment Alors que de nombreux pays à l’instar de la France ont désormais interdit ou fortement règlementé l’amiante, la production et l’utilisation de ce matériau reste paradoxalement importante dans le monde : Extraction d’amiante : données 2008 Russie 1 million de tonnes Chine 280 000 tonnes Canada 200 000 tonnes Brésil 178 000 tonnes

Il s’agit donc d’un curieux paradoxe qui montre le poids des lobby industriels pour ce produit jugé et reconnu cancérigène depuis 1978.